Saviez-vous qu'il est possible de faire parler vos cheveux ?

Le cortisol, une hormone du stress, s’y accumule en effet, de sorte que leur analyse renseigne sur la tension éprouvée pendant une période donnée. La concentration capillaire de cortisol augmente d’ailleurs après un événement difficile, comme le divorce de ses parents.

Saviez-vous qu’il est possible de faire parler des cheveux ?

Le cortisol, une hormone du stress, s’y accumule en effet, de sorte que leur analyse renseigne sur la tension éprouvée pendant une période donnée. La concentration capillaire de cortisol augmente d’ailleurs après un événement difficile, comme le divorce de ses parents.

Alex Bertrams, de l’université de Berne, et Nina Minkley, de l’université de la Ruhr, ont employé cette méthode pour mesurer le stress ressenti par les étudiants en début de cursus universitaire. Leur conclusion : ceux dont les parents sont eux-mêmes diplômés de l’enseignement supérieur sont plus stressés que la moyenne. Les chercheurs ont recueilli des échantillons de cheveux d’environ 70 volontaires, puis ont analysé une longueur capillaire correspondant aux six premières semaines après l’arrivée à l’université. Ils ont découvert que la concentration de cortisol était supérieure chez les étudiants dont les parents avaient suivi un cursus universitaire.

Selon Bertrams et Minkley, cela pourrait s’expliquer par le fait que pour ces étudiants, échouer dans leurs études serait vécu comme une perte de statut social et une forme de « déchéance » vis-à-vis de la famille et des générations précédentes. Ils se mettraient alors une pression supérieure pour réussir ou la subiraient de leur entourage. En outre, ils auraient davantage tendance à se lancer dans des études supérieures sans avoir les résultats nécessaires ou la motivation suffisante, ce qui augmenterait le sentiment - particulièrement stressant - de ne pas s'en sortir.

Bref, sans aller jusqu’à se faire des cheveux blancs, les enfants de diplômés se faisaient des cheveux remplis de cortisol*. Des questionnaires complémentaires n’ont toutefois pas révélé chez eux un sentiment de stress subjectif plus important que chez les autres, signe qu’ils n’avaient pas forcément conscience de la tension rampante qu’ils subissaient. Les chercheurs recommandent tout de même d’y être attentif, car elle pourrait augmenter le risque de pathologie psychosociale - dépression, anxiété…-  ou psychosomatique.

Il reste à confirmer et à étendre ces résultats, notamment en se penchant sur le cas des hommes : l’étude ne comportait en effet que des participantes. La raison ? Les chercheurs n’ont pas réussi à recruter un nombre suffisant d’hommes chez qui ils étaient assez longs pour les analyses…

* Le cortisol est une hormone fabriquée par les glandes surrénales, le stress, l'obésité, et l'alcoolisme augmente le taux de cortisol.

Cerveau & psycho octobre 2020